San Leo, veduta aerea con prospetto della Fortezza

San Leo sorge nella media Valle del Marecchia, al centro della regione storica del Montefeltro, su un imponente masso roccioso con pareti a strapiombo. La straordinaria conformazione del luogo ne ha determinato, fin dall'epoca preistorica, la doppia realtà di fortezza naturale e di altura inaccessibile sacra alla divinità. Anticamente la città si chiamava Montefeltro, da Mons Feretrius, nome legato a un importante insediamento romano, sorto intorno ad un tempio consacrato a Giove Feretrio. Pur non essendo in possesso di fonti documentarie in grado di attestare l'anno esatto del loro arrivo, si può comunque affermare che i Romani costruirono una fortificazione sul punto più elevato del monte fin dal III secolo a.C. Sul finire del III secolo d.C. dalla Dalmazia giunsero Leone e il compagno Marino, ai quali si deve la rapida diffusione del cristianesimo in tutta la regione, fino alla nascita della diocesi di Montefeltro. Leone è considerato per tradizione il primo vescovo di questa circoscrizione ecclesiastica, anche se la sua istituzione risale al periodo fra VI e VII secolo, quando San Leo venne eretta a città. Sempre secondo la tradizione, a Leone, abile tagliatore di pietre, si deve l'edificazione dell'originario sacrario su cui in epoca carolingia sorse la pieve, dedicata al culto orientale della Dormitio Virginia. La pieve, rimodernata in età romanica, dopo il VII secolo venne affiancata dalla cattedrale, consacrata al culto di San Leone. Nel 1173 il duomo venne completamente rinnovato nelle forme romanico-lombarde e unito alla possente torre campanaria di origine bizantina. Nel XII secolo, quindi, la civitas Sanctis Leonis rappresentava un vero e proprio agglomerato urbano, costituito dal Palazzo Vescovile e dalla residenza dei Canonici, nucleo della città sacra, nonché da altri edifici voluti dalla dinastia dei Montefeltro che si erano stabiliti nella zona a metà del 1100, assumendo il nome dell'antica città-fortezza di Montefeltro-San Leo. Oggi il centro storico si estende attorno agli antichi edifici romanici, pieve, cattedrale e torre campanaria, e include numerosi palazzi residenziali trasformati principalmente durante il Rinascimento, come il Palazzo Mediceo, sede del Museo di Arte Sacra, la residenza dei Conti Severini-Nardini, il Palazzo Della Rovere, la Chiesa della Madonna di Loreto, e abitazioni costruite fra il XIV e il XIX secolo. Cuore di San Leo è la piazza centrale, intitolata a Dante Alighieri, ospite illustre della città insieme a San Francesco d'Assisi, che qui ricevette in dono dal Conte Orlando di Chiusi nel Casentino il Monte della Verna. Distanziata dall'agglomerato urbano, e collocata sulla punta più alta dello sperone, per evidenti ragioni difensive, è la Fortezza di Francesco di Giorgio Martini, così chiamata in onore dell'architetto senese che, per volere di Federico da Montefeltro, nel 1479 ridisegnò la struttura del mastio medievale. Teatro di numerose vicende guerresche durante il periodo rinascimentale, la rocca fu adattata a carcere con il passaggio al dominio dello Stato Pontificio e nel 1788 venne ammodernata da Giuseppe Valadier. Al suo interno fu rinchiuso, dal 1791 fino alla morte, avvenuta il 26 agosto 1795, Giuseppe Balsamo, più noto come Alessandro Conte di Cagliostro, uno dei più enigmatici ed affascinanti avventurieri dell'età dei Lumi. Nelle zone circostanti la rocca di San Leo sorgono i ruderi di diversi castelli, tra i quali quelli di Pietracuta e di Piega, ed edifici religiosi degni di nota, come il convento francescano di Sant'Igne, il convento domenicano di Pietracuta e la chiesa di Montemaggio. bibliografia: Rita Giannini e Tonino Mosconi, I sentieri Magici della Valmarecchia, Touring Club Italiano, Comunità montana Alta Valmarecchia/Zona A, 1995 Il Montefeltro II. Ambiente, storia, arte nell'Alta Valmarecchia, a cura di Girolamo Allegretti e Francesco Lombardi, Villa Verucchio, Tipolito La Pieve, 1999